سازمان مدیریت غذا و داروی ایالات متحده اولین دستگاه اسکلت خارجی موسوم به ReWalk را تایید کرد. همانگونه که از نام این دستگاه بر می‌آید، ReWalk می‌تواند به میلیون‌ها نفر که از آسیب‌های نخاعی رنج می‌برند برای راه رفتن به کمک تکنولوژی یاری رساند.

این اولین اسکلت خارجی تایید شده برای مصارف خانگی و کاربری عمومی است که توسط این سازمان معتبر به تایید رسیده است که از طریق حرکت دادن اندام‌های فلج شده‌ی شخص عمل می‌کند. این سیستم یک نمونه‌ی فوق‌العاده از مصارف روبوتیک است که به نابودی بشر توسط هوش مصنوعی ختم نمی‌شود!

سیستم ReWalk به دور پاهای شخصی که آن را خواهد پوشید می‌پیچد و قسمت بالایی بدن را نیز برای پشتیبانی کلی ساختار، تحت پوشش قرار می‌دهد. در محل هر مفصل، زانو و قوزک‌ها یک موتور قرار دارد که همگی توسط یک رایانه‌ی داخلی کنترل می‌شوند. بخش مفصل‌های پا بوسیله‌ی تسمه‌های اضافی که به قسمت میانی متصل شده تثبیت می‌شوند. این بخش‌ها که در حقیقت موتورهای مکانیکی را در خود جای داده‌اند به یک کوله‌پشتی متصل هستند که میزبان باتری‌ها و کامپیوتر مرکزی کل سیستم است.

بسیاری از افرادی که از فلج‌های اینچنینی رنج می‌برند معمولا از مقادیر مختلفی از حرکت در پاهای خود برخوردار هستند، اما نکته‌ی جالب توجه این است که برای استفاده از ReWalk نیازی به این اندک حرکات نیز نخواهد بود. این دستگاه تمامی کارهای سخت راه رفتن را از طریق هدایت یک ریموت بی‌سیم که بر روی مچ دست بسته می‌شود (تصویر بالا) انجام خواهد داد. اغلب افرادی که در درجات مختلف آسیب نخاعی در محدوده‌ی T7 و L5 قرار دارند می‌توانند ReWalk را مورد آزمایش قرار دهند. این سیستم از یک سنسور تشخیص شیب برخوردار است که بوسیله‌ی آن از مساوی بودن قدم‌ها در حالت‌ها و شرایط گوناگون اطمینان حاصل می‌نماید. البته با این وجود، کاربر باید قادر باشد در حالی که اسکلت خارجی رباتیک موجب حرکت شخص می‌شود، بدن خود را به کمک یک جفت عصا در حالت ثبات قرار دهد. اگرچه کمپانی ReWalk Robotics افرادی را در حال بالا رفتن از پله‌ها به کمک این اسکلت خارجی نمایش داده، اما بالا و پایین رفتن از پله‌ها در لیست ویژگی‌های رسمی تایید شده‌ی این دستگاه قرار ندارد.

جنبه‌ی تحرک روباتیک شخصی بصورت بالقوه از کاربردها و منافع فراوانی برخوردار است و بر همین اساس جای شگفتی نیست که یکی از اولین حیطه‌های مورد پژوهش در زمینه‌ی روباتیک که از پیشرفت‌های خوبی نیز حکایت می‌کند در این زمینه قرار دارد. با وجود اینکه ReWalk با هدف توان‌بخشی ساخته شده، اما محدوده‌ی وسیعی از کاربردها نیز در زمینه‌ی اسکلت روباتیک خارجی برای افرادی که قادرند شخصا بلند شده و راه بروند وجود دارد. تصور کنید اسکلت خارجی وجود داشته باشد که با استفاده از آن بتوانید به سادگی نسبت به بلند کردن اجسام سنگین اقدام کرده یا پرش‌هایی به ارتفاع یک ساختمان داشته باشید. البته مورد دوم اندکی تخیلی می‌نماید! در هر حال امر مسلم این است که تکنولوژی‌های مشابه، در آینده‌ی نه چندان دور استقامت و قدرت بدنی انسان‌ها را به چالش می‌کشند و شاید حتی منجر به جنگ‌های رودر روی مکانیکی توسط ابرسربازها شوند.

تخمین زده می‌شود که بخش اعظمی از جامعه‌ی 200 هزار نفری آسیب‌دیدگان نخاعی بتوانند دوباره توانایی راه رفتن را به کمک اسکلت روباتیک ReWalk بدست آورند، اما باید در نظر داشت که چنین دستگاهی قرار نیست قیمت پایینی داشته باشد. قیمت نسخه‌ی خانگی این دستگاه 70 هزار دلار است که همچنان مشخص نیست که آیا شرکت‌های بیمه بخشی از آن را تقبل خواهند کرد؟ و اگر پاسخ مثبت باشد چه میزان از هزینه بر دوش خود شخص خواهد بود. این قیمت چیزی حدود مقدار هزینه‌ای است که شما می‌توانید بوسیله‌ی آن یک مدل میان‌رده‌ از خودروی Tesla Model S را خریداری کنید که البته بسیار سریع‌تر هم حرکت خواهد کرد!